Мечты, мечты... У каждого человека есть мечта. Своя, не такая как у всех. А вот я... Я сам не пойму, о чем я мечтаю? Деньги и слава меня не притягивают, мою любовь больше не вернуть, а новой уже не будет... Разве что хочется свободы. Полной. Ради такой мечты, пожалуй, стоит бороться...
А я снова сижу в засаде на мутантов, сжимая в руках свою верную винтовку... Идет дождь. Я промок до нитки, но это уже привычно. Проворчав в который раз "Черт бы побрал эту погоду!", устраиваюсь поудобнее. Скоро они уже попрут... Винтовка приятно холодит щеку. Все спокойно. Ожидание становится невыносимым. И наконец они поперли. Кучка из четырех бюреров выбежала из пещеры. Тщательно прицелившись, открываю по ним огонь. Зверолов поступает так же. Мутанты не понимают ничего, и беспорядочно мечутся перед пещерой. Идеальные мишени... А все-таки позиции я нашел отличные! Бюреры уже начали кидаться камнями в разные стороны, но толку от этого никакого. В конце концов по полянке остался бегать один мутант. Щелк! Патроны... Ну что ж, отдадим его Зверолову. Не спеша перезаряжая винтовку, я услышал шорох и рычание слева от себя. Положив ладонь на рукоять ножа, я обернулся. Собака! Бросив винтовку, еле успел выставить перед собой руку. Псина вцепилась в бронепластину, вставленную мной в рукав костюма. Второй рукой я достал нож и вонзил его в горло голодному мутанту. Собака завизжала, подергалась немного и затихла. Вот черт, помяла немного руку-то... Из рации послышался взволнованный голос:
- Что там у тебя, Механик?
- Все нормально, собачка напала. Уже ни на кого не нападет.
- Понял. С бюрерами все, идем в лагерь, а то я продрог уже под этим дождем.
- Пошли.
Дозарядив винтовку, я повесил ее на спину и со Звероловом быстренько пошел к лагерю. Дорога близкая, опасностей теперь нету... Благодать, если бы не дождь. И вот мы уже сидим в нашем импровизированном "ресторане", как его назвал Сашок. Он даже ухитрился нескольких ребят заставить работать у него официантами! Да, кто-кто, а Сашок - самый предприимчивый человек в нашем лагере. Да что там, в Зоне не найдешь такого же второго! Хорошенько отогревшись, я отправился спать. Сон не шел. В голову лезли разные мысли. Но суть была одна: засиделся я на одном месте... Решено. Завтра же иду в вылазку. Когда вернусь? Черт его знает... В любом случае, нескоро.
Проснулся, бросил взгляд на часы. Полседьмого... Самое время. Тихо поднявшись, покидал в рюкзак еды, патронов, фляжку с виски. Надел бронекостюм, повесил винтовку на спину и уже собрался идти к двери, как в нее постучали. Кого это так рано принесло? Я открыл дверь. Передо мной стоял Зверолов.
- Ну заходи, коль пришел.
Мой старый друг молча зашел, уселся на кровать и стал сверлить меня взглядом. Я тем временем заканчивал последние приготовления к вылазке: нож, пару гранат на пояс, старый детектор... Зверолов наконец не выдержал:
- Ну и куда ты снова засобирался, а? И опять ничего не сказал.
- Куда собрался? Сам не знаю... Надоело мне сидеть на одном месте, Андрей. Хочется свободы. Вот я и собираюсь. - Пожал я плечами.
- Ну нет, одного я тебя не отпущу! Свободы ему захотелось! Нехватает адреналина? Делай что хочешь, но я с тобой.
Я посмотрел на друга. Он был уже в полной боевой готовности. Такое впечатление, что он знал. Знал, что я собираюсь уходить. Действительно, без друга идти и тяжело, и невесело.
- Хорошо, хорошо, только не кричи. Разбудишь всех. Пошли, пока наши архаровцы не попросыпались от твоих криков. - Засмеялся я, и, похлопав Зверолова по плечу, пошел к выходу из комнаты. Быстрым шагом вышли мы с территории лагеря и направились в сторону холма. С его вершины было видно все окрестности. Болота на юге с их отравляющими испарениями, мертвыми деревьями и мутантами. Величественно наблюдающие над долиной военные склады, стоящие на небольшом возвышении к северу от нас. Когда-то огромный и мрачный химический завод, обрушенный нами. Теперь он похож на поверженного гиганта, не справившегося с человеком... Лес на востоке, полный тайн и страхов. При одном взгляде на него меня пробирает дрожь. Старая ферма, населенная кровососами. И только западное направление остается не до конца исследованным. Ведь там, вдалеке, стоит мертвый город Припять, хранящий в себе еще немало секретов. Именно туда я решил идти.
Спустившись с холма, мы оказались в редкой рощице, населенной тушканами. С ними расправились быстро. Дальнейший наш путь прошел как-то незаметно. Ни души не встретили мы по дороге к туннелю, ведущему в Припять. Честно говоря, из-за этого я даже расслабился. А ведь Зона этого не прощает.
Туннель встретил нас мертвой тишиной. И освещение не горело. Испортилось, чтоли? Краем уха я услышал приглушенный металлический звон. Так бывает, когда граната падает на песок... Через секунду меня оглушило и сбило с ног. Чисто инстинктивно я откатился в тень за ящик, стоящий в ответвлении туннеля. В ушах стоит противный звон... Когда дребезжание наконец утихло, я услышал разговор.
- Так, он еще жив. Тащите его в наш приемник, а потом разберемся. Пес, Гепард! Останьтесь и найдите второго. Он не мог уйти далеко. А теперь уходим!
Черт, они уводят Зверолова! Я сейчас ничем не могу ему помочь... Если нас захватят обоих, нам конец. А пока я на свободе, еще есть шанс... Шаги стали удаляться и скоро затихли. Скоро меня найдут, спрятался я плоховато. Автомат... Далековато, не дотянуться. Я нащупал в кобуре старый-добрый ТТ и вытащил его. Остается только ждать, пока меня обнаружат... Наконец я заметил врага. Странно... Броня спецназовская, но явно переделанная. И выкрашена в черно-красные полосы... На рукаве какая-то эмблема. Что-то вроде льва и скрещенных пистолетов. Сталкер повернул голову и заметил меня. Я быстро поднял руку с пистолетом и выстрелил ему в голову. Он упал, как мешок с картошкой, неаккуратно поставленный у стены. Второй сталкер, конечно же, услышал выстрел и побежал в мою сторону. Увидя труп товарища, он поднял автомат. Я выкатился из-за ящика и разрядил в него всю обойму. Второе тело упало, подняв тучки пыли. Я встал, отряхнулся и побрел за калашом. Положил его на ящик, зарядил пистолет и всунул в кобуру. Вдруг из рации одного из врагов раздался голос:
- Пес! Что у вас там, нашли его?
Я немного подумал и взял рацию в руки:
- Да, он оказывал сопротивление. Пришлось пристрелить.
- Эх вы, растяпы! Одного жалкого сталкера не можете захватить! Ладно, возвращайтесь на базу.
- Принял. - Буркнул я и выкинул рацию.
Надо спасать Зверолова... Думай, Механик, думай! Так, я месяц назад проделал с нашими КПК кое-какие манипуляции, так что мы можем отслеживать местоположение друг друга. Ага, посмотрим. КПК Андрея движется на северо-запад, причем довольно быстро. Нужно попробовать догнать похитителей и пронаблюдать, куда они отведут моего друга. Я схватил калаш и побежал в сторону выхода из туннеля. Между зданий мелькнул красно-черный комбинезон. Напрямую идти опасно, нужно срезать дворами.
- Эх, Андрей, вляпался же ты... А мне опять тебя выручать! - Пробормотал я себе под нос и побежал к серой девятиэтажке.
Это строение оказалось сквозным, выход вел к небольшой площади перед памятником Сталину. Уже собираясь бежать к следующему зданию, я заметил блеск прицела винтовки в окне одного из зданий. Снайперы! Я быстро вернулся обратно. Похоже, не заметили... Сейчас я был на волосок от смерти. Придется ждать вечера. Несколько часов провести в этой хрущевке... Ну хоть понаблюдаю. Забравшись на четвертый этаж, я встал напротив окна, положил калаш на стол, стоящий рядом, и достал винтовку. Так, посмотрим, насколько все серьезно... В окнах я заметил шестерых снайперов. Но не факт, что их на самом деле столько. По темноте попробую проскочить... Я вытащил КПК И бросил взгляд на экран. Метка, показывающая на карте местонахождение КПК Зверолова, остановилась. Отсюда до этого места примерно метров двести пятьдесят. Марш-бросок предстоит внушительный. Забывшись, я подошел к окну. Сразу же прозвучал выстрел, рядом со мной просвистела пуля. Быстро упав на землю, я перехватил поудобнее винтовку и пополз вправо. Нужно как-то выманить его на выстрел... Черт, ничего подходящего тут нету! Ползком я продвинулся в коридор, поднялся на этаж выше и зашел в комнату в левом крыле здания. На этот раз я смотрел в окно из глубины темной комнаты. Снайпер врага сидел все в том же окне. Прицелился, задержал дыхание... "Черт! Какого он дернулся? Спокойно, спокойно... Ждем." Прицелился еще раз. На лбу выступил пот... Медленно потянул на себя спусковой крючок. Попал!.. Отлично. А теперь пора уходить, выстрелы наверняка слышали. Бегом я спустился по лестнице, забежал в комнату, где прятался до выстрела, забрал автомат со стола и уже с ним в руках помчался на первый этаж. Там меня уже встречали... Разрядив в противников автомат, я выбежал из здания. В глаза бросились перевернутые мусорные баки. Спрятавшись за ними, я перевел дыхание и успокоился. Спешка тут не поможет. Сверившись с картой, я привстал и пошел к соседнему зданию. Обогнув его, я двинулся в направлении площади у старого кинотеатра. Если верить КПК, именно там держат Андрея. Улицы города были пустынны, только ветер гонял по ним мусор. Подумать только... Когда-то здесь жило шестьдесят тысяч человек. А теперь это город призраков.
Адреналин бурлил в крови, усталости не чувствовалось абсолютно. И вот, впереди уже виднеется вход в здание старого кинотеатра. Вывеска над дверью покосилась, некоторых букв не хватало. В дверях стояли два охранника в красных комбинезонах. Ну, была не была! Твердым шагом я направился в их сторону, вскинул автомат и расстрелял обоих. Сейчас здесь станет очень жарко... Выбив дверь, я вошел внутрь со словами:
- Ну, держитесь, гады!
Отцепив от пояса две гранаты, я сорвал с них чеки и по очереди кинул в дверные проемы раздваивающегося коридора. Наверху уже слышно крики "Все вниз!", "Уничтожить этого ублюдка!". Вечеринка началась! Я стал подниматься по лестнице. Из-за угла выскочил враг и тут же получил удар прикладом по голове, пинок и нож в горло.
- Вам меня не остановить! - В порыве ярости выкрикнул я и двинулся дальше.
Уже наверху, в небольшом зале, заняли позицию несколько "красных комбинезонов". Достав последнюю гранату, я бросил ее в середину зала. Один из врагов бросился на нее в попытке накрыть собой. Его разорвало... Жуткое зрелище. С автоматом в руках я вошел в комнату. Оглушенные враги лежали на полу. Один попытался схватиться за автомат, но я не дал ему этого сделать. Добив последнего, я стал подниматься на третий, самый верхний этаж. Из двери выскочил еще один здоровенный амбал, и сразу получил пулю в голову. И вот я в небольшом помещении. Зверолов сидел на середине комнаты, привязанный к стулу. А над ним стоял еще один противник. Вскинув автомат, я нажал на курок. Сухой щелк... Патроны кончились. Противник ухмыльнулся и проговорил:
- Ну что, давай по-мужски? - И достал нож из-за пояса.
Я хмыкнул, отбросил автомат и вытащил свой боевой нож. С минуту мы кружили друг напротив друга, выискивая слабое место в защите противника... Я сделал ложный выпад, враг не повелся. Он ухватил меня за руку и бросил через бедро. Навалившись сверху, враг попытался вонзить нож мне в сердце, но я ухватил лежащую рядом ножку от стула и ударил его по голове. Хватка ослабла, и я сбросил врага с себя и вогнал нож ему в грудь. Отдышавшись, я поднялся и развязал Зверолова.
- Ну наконец-то, Механик! Я уж думал, тебя убили там. Я слышал стрельбу и доклад по рации.
- Это был я, дружище.
- Я уж было испугался, что сейчас пытать начнут... Ладно, давай выбираться отсюда.
Я подобрал автомат, повесил на спину и уже направился к двери, как вдруг услышал сзади негромкий шорох. Обернувшись, я увидел дуло пистолета, направленное на меня. Единственное, что я успел подумать, было "Вот черт, живучий попался!.." Кольт в руках раненого мной врага громыхнул и выплюнул сгусток пламени. Я почувствовал резкую, острую боль в груди. Перед глазами поплыл красный туман... Я не смог удержаться на ногах. Как сквозь ватную пелену я услышал крик:
- Кооооооооостяяя!..
Зверолов подбежал к лежащему врагу, выбил из рук пистолет, направил на него свой автомат и расстрелял всю обойму. Отбросив калаш, он бросился ко мне.
- Нет, Механик, это не может кончиться так глупо! Ты будешь жить! - Мой друг стал распаковывать медикаменты, вытащенные из рюкзака. - Разве это та свобода, которую ты искал? Держись, дружище... Мы еще осуществим мечты, только держись, слышишь? - Все, что он говорил, я слышал будто сквозь вату...
Последнее, что я помню, это как он распахнул мой бронежилет и вкатил какой-то препарат в грудь... А потом черный провал.
Когда я очнулся, Андрей сидел на стуле и смотрел в окно. Я попытался пошевелиться. Черт, больно! Услышав возню, Зверолов обернулся:
- Вот ты и очнулся. - И вздохнул с облегчением. - Ранение у тебя неглубокое. Тебя спасло вот это. - Мой друг показал мне толстую металлическую пластину, немного помятую. На ней была маленькая, почти незаметная дырочка. - Ты когда-то вставил это в броник на замену износившейся детали. Ранение у тебя неглубокое, и хотя я не врач, скажу тебе точно - жить будешь.
- А знаешь что, Андрей? - Я сел, несмотря на боль в груди.
- Что?
- Это же и есть свобода. Мы в который раз обманываем смерть. Ты знаешь, свобода для каждого своя, непохожая на свободу остальных. Мне кажется, что я ее добился.
Андрей рассмеялся.
- Никогда не понимал твоих философских монологов. Но в чем-то ты прав...
- Ну что, тогда вперед? Навстречу нашей свободе?
- Только вперед.
Я вышел на крыльцо кинотеатра. Перед нами открылся целый мир. Мир, полный загадок, парадоксов, ужасных тайн... И мы можем идти куда хотим. Выбирать любую дорогу для достижения моей цели. Разве это не та мечта, к которой мы стремились? Разве это не свобода?

«С вами радио «Новости Галактики» и это я, ваш любимый Трииииидоооогнаайт! И мы прерываем музыкальную паузу, что бы сообщить вам прекрасную новость. Буквально десять минут назад была запущена установка под название «Очиститель». Да-да, это именно тот знаменитый очиститель воды, который расположен в здании Мемориала Джефферсона. В реку Потомак уже выбрасываются тонны абсолютно чистой воды, пригодной для питья. Возрадуйтесь же! Возможно, скоро мы сможем забыть о той радиоактивной грязи, которой ежедневно утоляли жажду. Воины Братства Стали уже закрепились у Мемориала и будут пристально следить за тем, что бы никакая нечисть не проникла на его территорию. Пока что это все, друзья мои. Следите за новостями».

«… во все населенные пункты Столичной Пустоши ежедневно будут отправляться караваны с чистой водой. Так что если вы не хотите пропустить бесплатную раздачу живительного напитка, то поспешите в один из близлежащих городков. Ах, да. Предупреждение для рейдеров. Знайте, что каждый такой караван будет охраняться солдатами Братства. Так что если в вашу захмелевшую от алкоголя и радиации головку придет мысль ограбить его… Ждите последствий.»

«… а в то время как вся Столичная Пустошь вкушает дары моря, до нас дошли известия о том, что Братство Стали готовиться к реализации нового проекта под название «Полное очищение». А суть его состоит в том, что в разные уголки нашего мира будут посылаться винтокрылы с планом строения «Очистителя» для его, так сказать, «размножения». Отличные новости, не правда ли? Сейчас предпринимаются попытки наладить связь с другими Цитаделями Братства, для того, что бы воспользоваться их поддержкой в этом не простом деле, и если все пойдут по плану, то скоро мы этот мир не узнаем».

«… да-да, вам не послышалось! На берегах Западной Европы, а именно на берегах Франции, недалеко от границы с Испанией, был обнаружен еще одни «Очиститель» и прямо сейчас его пытаются запустить. Это поистине невероятно, друзья мои!»

«… Установлены возможные местоположения еще нескольких «Очистителей». Найденные в Испании документы указывают на ЮАР, Австралию и Японию. Более точной информации пока нет. Напоминаю, что установку во Франции так и не удалось запустить, но попытки все еще предпринимаются. Следите за новостями.»

«… на территории Москвы, Днепропетровска, Лондона, Мадрида и Парижа стартовали работы, по постройке «Очистителя». Так же поступила информация о том, что установка в Японии находится под контролем значительных сил Анклава. Другие же установки пока не найдены, но существуют опасения, что некоторые из них могут так же быть захвачены Анклавом, с подразделениями которого сейчас ведутся бои на территории всех континентов, но, благодаря нашим союзникам, противнику не удается одержать победу…»

- «Чарли»! «Чарли! Это «Аполлон» ! Мы подверглись сильному обстрелу со стороны Колизея! Требую срочной поддержки с воздуха! Как слышно? Требую срочной поддержки с воздуха! Прием!

- Слышу вас «Аполлон». Дайте нам пять минут и мы ударим по Колизею. Прием!

- Принял!

Хопкинз кинул рацию радисту и, пригнувшись, побежал вдоль траншеи к своему отряду. Многие солдаты, завидев его, отдавали честь, но он не обращал внимания. Вокруг кипел бой, и у него не

было времени отвлекаться на каждого, что бы сказать «Вольно, солдат!». Но это никого не смущало, ведь все понимали, что ему сейчас вовсе не до этого. Его отряд, при поддержке других солдат Стали, тем временем вел непрерывный огонь по Колизею, от которого после ядерной бомбардировки и так почти ничего не осталось. Но несмотря на это, Римский амфитеатр стал неплохим оборонительным пунктом для воинов Анклава. Они не подпускали к себе солдат Братства ближе, чем на две сотни метров, заставляя их вжаться в дно траншей, которые сами и вырыли.

- Удар будет произведен примерно через три минуты. – крикнул Хопкинз шестерым бойцам своего отряда, на что они ответили лишь вялым кивком и продолжили вести огонь по позициям противника.

Воздух рассекали пули, лучи лазерных винтовок и снаряды гранатометов. Город пылал от постоянных бомбардировок. На его улицах уже три дня велись непрерывные бои. Большая часть города уже была освобождена воинами Братства стали и все подразделения стремились к Колизею. Месту, где, если верить найденным документам, находился очередной «Очиститель воды». Он был расположен в подземной лаборатории и был способен выбрасывать через трубы, проведенные под землей, очищенную воду прямиком в Средиземное море. И то, что Анклав так яро оборонял амфитеатр подтверждало достоверность информации, указанной в документах.

Над длинными траншеями, окружающими Колизей, пролетело около пятнадцати винтокрылов, обрушивших на него ракетные залпы из всех орудий. Земля содрогалась от многочисленных взрывов. Все солдаты схватились за головы, пытаясь хоть немного подавить этот ужасный шум. Стены театра начали рушиться. В воздух устремились тучи густого дыма. Огонь со стороны Колизея прекратился.

Хопкинз откашлялся и, кинув взгляд на свой отряд, произнес:

-Все в порядке?

- В норме! – крикнул один из солдат.

- Марено, Джордан, Хокс и Зельда… Прорывайтесь к театру.

- Есть сер! – крикнул Хокс и первым выбрался из траншеи. За ним тут же ринулись и остальные, названные командиром.

- Кортес и Рамирес, вы прикрываете нас! Следите за окнами, но сильно не отставайте. Вперед!

К театру со всех сторон приближались около трех сотен воинов Братства. Со стороны Колизея огонь так и не открывался. Винтокрылы поработали на славу и теперь, еще немного помаячив над развалинами, улетели восвояси. За считаные минуты бойцы преодолели расстояние, отделявшее их от амфитеатра. Начался штурм.

Солдаты Братства не встретили никакого сопротивления. Большая часть противника была похоронена под завалами, остальные же были либо мертвы, либо при смерти. Иногда они встречали контуженных воинов Анклава, которые или куда то брели, держась за голову и постанывая, или лежали на земле, то есть не представляли угрозы. Оставлять их в живых значило подвергнуть себя опасности. Ведь они в любой момент могли очухаться и ударить им в спину. Добив бедняг, бойцы продолжили зачистку.

Хопкинз со своим отрядом добежали до центра Колизея и остановились. Он посмотрел на свой наручный компьютер, на экране которого была развернута карта, а в ее центре был закреплен зеленый маркер.

- Здесь! – сказал он и принялся разгребать камни, которые завалили вход в лабораторию.

При поддержке членов отряда и еще нескольких бойцов, пришедшим на помощь, они разгребли его довольно быстро, наткнувшись на стальной люк. Размером он был примерно метр на метр, а в его центре был расположен пульт со множеством кнопок.

- Могу попробовать взломать. – тяжело дыша, сказал Джордан.

- Нет времени! – крикнул Хопкинз и, осмотревшись, добавил. – Мне нужны еще трое солдат. Марено, Хокс, Кортес, Джордан, Зельда и Рамирес тоже идете со мной во внутрь. Остальные занимайте и удерживайте театр.

Все шестеро кивнули. Так же в помощь командиру вызвались трое солдат в силовой броне.

- Хокс, установи на люке взрывчатку, - сказал он. – остальные по укрытиям.

Отряд разбежался по сторонам, укрывшись за завалами и колонами. Минер установил заряд и отбежал на безопасное расстояние. Убедившись, что все ушли из зоны поражения, он, дождавшись подтверждения командира, дистанционно взорвал заряд. Путь был свободен…

***

Лаборатория представляла из себя типичный лабиринт. Куча закоулков, поворотов, извивающихся и переплетающихся между собой темных коридоров. Не будь у командира подробного ее плана, они бы уже давно заблудились. Ожидаемого сопротивления отряд так и не встретил. Должно быть, все силы были брошены на оборону Колизея. Но расслабляться никто не собирался. Все как один были готовы к встрече с противником.

Из стороны в сторону гуляли лучи фонарей, абсолютную тишину нарушал лишь топот тяжелых, железных сапог. Очередной поворот вывел отряд в коридор более широкий, чем все предыдущие. Лучи света тонули в темноте не в состоянии осветить пространство дальше десяти метров, но команда не прекращала движение. Пройдя примерно пятьдесят метров, они наткнулись на громоздкую железную дверь, сбоку от которой виднелся путь, со светящимися кнопками.

Хопкинз подошел к двери, приложил к ней ладонь, постучал. Глухой стук разнесся эхом по всему коридору, после чего командир сделал вывод:

- Эту наша взрывчатка не возьмет. Придется взламывать. Джордан, за работу.

Боец коротко кивнул и, скинув со спины портфель, подошел к пульту. Из сумки он извлек несколько приборов, которые подсоединил к пульту.

- Если верить плану, за этой дверью находится комната с «Очистителем».

Наступила тишина. На этот раз ее нарушали лишь тихие пиканья приборов Джордана и клацанья кнопок. Все молчали. Изредка снаружи слышался грохот, заставляющий содрогаться стены лаборатории. Бой не прекращался. Солдаты Братства все так же проливали свою кровь ради более

светлого будущего этого мира. Жертвовали собой ради других. Убивали одних, что бы дать жизнь другим. Кровь за воду…

Послышался скрип. Механизм двери пришел в движение. Джордан свернул оборудование и засунул его обратно в портфель.

- Всем приготовится. – прошептал Хопкинз и вскинул свою плазменную винтовку. Все последовали его примеру.

Скрип на секунду прервался, и дверь начала уходить вниз, открывая команде доступ к следующему помещению.

Коридор осветился ярким светом, исходящим из комнаты. Послышался писк и звук как будто постепенно разгоняющегося механизма. В следующую секунду послышались выстрелы. Джордан, Рамирес и один из примкнувших к отряду бойцов Стали повалились на пол, раскинув руки и уронив оружие. Оставшиеся на ногах бойцы открыли огонь по невидимому противнику. В глаза им все так же светил ослепительный свет. Вдруг Хопкинз почувствовал удар в грудь, сопровождавшийся сильной болью, и упал. Зарычав, он достал из подсумка первую попавшуюся гранату и швырнул в дверной проем. Громкий хлопок, треск, скрежет. Сработала импульсная граната. Выстрелы прекратились, свет погас. Командир медленно встал и, шатаясь, с винтовкой наперевес, побрел в комнату. На человека импульсная граната никак не воздействует, значит огонь по ним вело нечто другое. Осветив фонарем темное пространство, Хопкинз обнаружил четыре прожектора, которые были направлены на вход в помещение. Выходит, бойцы Анклава приготовили эдакую ловушку. Но что же тогда стреляло по отряду. Вдруг командира как молнией прошибло и он, дернувшись, направил луч подствольного фонаря на потолок. Вверху, недалеко от входа висели две шестиствольные турели. Они, по всей видимости, уже ничем не угрожали отряду, но Хопкинз решил перестраховаться и сделал в каждую по выстрелу. В груди опять загорело. Из под броне-пластины потекли капли крови. Он, решив не предавать этому значения, и лишь растер ладонью красную жидкость по нагрудной броне.

- Черт, черт, черт! – послышалось из коридора. – Командир, они мертвы. Ребята, как же так…

- Тише, Зельда. – тихо сказал Кортес. – Им уже не поможешь. Нам остается только выполнить то, зачем мы сюда пришли.

- Верно. – произнес командир. – «Очиститель» совсем близко. За мной.

И отряд двинулся дальше. В темноту…

***

«С вами снова радиостанция «Новости Галактики» и я - Тридогнайт. Сегодня, как вы уже заметили, я не сияю от счастья, в отличии от моих прежних выпусков. И это по одной простой причине. Сейчас вы ее и узнаете. Вы, должно быть, помните, что сейчас во многих уголках света ведется борьба против Анклава за так называемые «Очистители». Так вот. Только что закончилась операция в Риме. Город освобожден, установка найдена. «Что в этом плохого?» - спросите вы. Дело в том, что найдя водоочиститель, отряд Братьев Стали обнаружили, то через него в воду Средиземного моря был запущен вирус, убивающий любого, кто попробует хоть каплю «целебной» жидкости. Все попытки перепрограммировать установку закончились провалом, и было принято решение взорвать ее. Что и было сделано. И так мы лишились очередной

водоочистительной установки. Но самое страшное, что Анклав, похоже, решил исполнить то, чего им не дал сделать в Вашингтоне наш мальчик из Убежища 101… Теперь над нами висит реальная угроза загрязнения Мирового океана смертельным вирусом. Но… - голос наполнился оптимизмом, - Мы же не сомневаемся в наших «стальных» парнях! Верно? У них все получится! Тем более к нам поступила информация о том, что «Очиститель» во Франции все же удалось запустить и он, хоть и не в полную мощь, но работает! А это не может не радовать! Ну, а пока вы перевариваете полученную информацию, я выпью стаканчик чистой, холодной воды и, откинувшись на спинку своего мягкого кресла, буду ждать хороших новостей! Оставайтесь с нами!»

-Доставай, Джек, тоскливо чего-то…

Джек открыл глаза и оглянулся. Позади него возвышался Дикарь – крупный мужик с не менее крупными полуседыми усами, украшавшими его обагренное жизнью и холодом лицо. Свое прозвище он получил за колкий, тяжелый взгляд и «солдатский» юмор, который он старался применить при любом случае. Но, что характерно для его прозвища, у него это получалось не всегда. Дикарем его прозвал сам Джек, когда впервые услышал перлы утонченного юмора из его уст. Несмотря на все это разведчик уважал стоящего позади него товарища по корпусу за честность и прямоту, за то, что тот говорил только правду, какой бы она ни была. Да и за что можно не уважать человека, который находится с тобой в одной упряжке и пытается, как и ты, выжить и обеспечить себя и окружающих наиболее приемлемыми условиями жизни? Дикарь не крысятничал, как Шайба, пристреленный неделю назад, не пытался увильнуть от очередного рейда, наоборот, он всегда рвался во внешний мир. Джеку даже несколько раз приходилось ему отказывать, потому как имелись в Братстве некоторые личности, которые желали ничего не делать, но при этом довольствоваться тем, что принесут из вылазок другие. Как тот же Шайба…

-А ты чего не спишь? – спросил разведчик, протирая глаза. Сегодня настала его очередь следить за костром. Джек любил эту обязанность по причине того, что можно было предаться размышлениям, воспоминаниям, просто побыть наедине с самим собой и не слышать окружающих, которые любили докучать своими неуклюжими разговорами о всякой ерунде…

-Да не спится чего-то, – ответил Дикарь, усаживаясь рядом и протягивая ладони над костром. – Проклятый ветер завывает, не могу уснуть…

-Бывает…, -меланхолично протянул разведчик и достал из внутреннего кармана телогрейки изрядно помятую флягу.

Дикарь вожделенно сверкнул глазами и протянул жестяную кружку, куда Джек тотчас налил греющую душу жидкость.

Два человека без слов стукнули кружками и опрокинули в себя то, что так любил употреблять их народ в прошлой жизни по поводу и без оного.

Языки пламени весело пожирали обломки недавно найденного комода, причудливые тени весело скакали по стенам больничного холла, из-за наглухо заколоченного окна доносились завывания ветра и стоны еще стоящих деревьев. Проклятый холод не желал отступать и по ночам, казалось, стремился умертвить тех птиц, которые каждое утро весело щебетали где-то неподалеку. Щебетание пернатых вселяло в Джека надежду, что эта бесконечная зима, наконец-то, отступит и начнется новая, гораздо лучшая жизнь и прекратится нынешнее существование в разваливающемся больничном корпусе.

-Меня, наверное, скоро разорвет изнутри… - нарушил тишину Дикарь. – Не могу, гложет без конца.

-А что тебя так гложет? – спросил разведчик и прикурил папиросу от костра.

-Да понимаешь… Я даже не знаю, как сказать. Сказать, что тоскую о жене и детях это все равно, будто ничего не сказать… - Дикарь пригладил усы и устремил свой взгляд в сторону забитого наглухо окна.

-А ты говори как есть. – Джек устало вздохнул, закрыл глаза и приготовился слушать очередной крик души о том, как плохо нынче живется и как хорошо, несмотря ни на что, было раньше.

Да, в былые времена, приходилось нелегко. Тоже приходилось выживать, экономя каждую копейку, вкалывая на работах по двенадцать часов, но все-таки была хоть какая-то крыша над головой и, пусть даже и не для всех одинаковая, но цивилизация. Нынче же приходится выживать так, как выживали первобытные люди, в которых постепенно превращалось человечество…

-Налей еще, сердце сжимает, - попросил Дикарь.

Джек снова наполнил жестяные кружки водкой, принесенной из одного удачного рейда. Когда жидкость из кружек перетекла внутрь организма, Джек закурил, а его собеседник принялся наблюдать, как языки пламени поглощают переломанные деревяшки.

-Ты вот в прошлом кем был? – спросил усач.

-Машинистом поезда, – ответил разведчик. – Грузовые составы водил. До пассажирских не дорос. А ты?

-Да кем придется, – язык Дикаря слегка заплетался. – Грузчиком, строителем, слесарем, водителем, да кем приходилось, тем и был.… А вот скажи, если не секрет, была ли у тебя мечта какая-то? Ну, тогда, до зимы этой, чтоб ее.

-Была, – сухо ответил Джек. – Утопическая вся такая, вспомню – в смех бросает…

-Счастье для всех даром что ли? – усмехнулся усач.

-Типа того. – Джек приоткрыл глаза. Ни о каком сне уже не могло быть и речи. – А ты с какой целью интересуешься?

-Да так, интересно просто, – пожал плечами Дикарь. – Не каждый вечер с главным разведчиком нашего товарищества поговорить можно. Не знаю почему, но лежит у меня душа к тебе. Кажется, что ты такой человек, которому можно выговориться. Такой человек, который выслушает и поймет.

В ответ разведчик только усмехнулся. В словах усача действительно не было лести – многие из обитателей больничного корпуса делились с Джеком своими проблемами, переживаниями и, как ни странно, он всегда находил что сказать, подсказать, утешить, одобрить…

Разведчик взглянул на собеседника:

-Ты, наверное, хочешь поделиться чем-то со мной? Тем, что тебя гложет? Не теряй своего времени, и моего тоже, говори. Чем быстрее выговоришься, тем быстрее на сердце станет

легче. Я, конечно, не психолог, и советовать ничего не вправе, но выслушать могу. Причем сделаю это с удовольствием.

-Ты прав, гложет. Причем все это время, как я к вам прибился, а это уже около трех лет…, - Дикарь снова вздохнул и помял поникшие усы.

-Я тебя внимательно слушаю и не перебиваю, – сказал Джек и откинулся на спинку полуразваленного кресла.

Эх…, - усач допил остатки водки в кружке и закурил. Некоторое время он молчал, словно собирался с силами. Затем, после нескольких минут тишины, разбавляемой треском хвороста, заговорил.

-Все это дело началось около семи лет назад, - голос Дикаря дрожал, но он с достоинством держал себя в руках и не давал воли чувствам, хотя было явно видно, что человек находится на пределе. – Я работал на стройке, клал кирпич, жена работала кассиром в супермаркете, жили, одним словом. Обитали мы в съемных квартирах, лелеяли мечту накопить средств и приобрести собственную жилплощадь. Два сына пошли в школу, я уже подумывал о том, чтобы взять ипотечный кредит…

Джек потянулся к костру и подбросил хворосту, затем достал флягу и снова наполнил жестяные кружки ее содержимым.

-Спасибо, - продолжил Дикарь. – Но, увидев на примере своих знакомых все прелести ипотечного кредита в нашей сумасшедшей стране, я отказался от этой идеи.

-А мне его не дали, – перебил собеседника Джек.

-Почему?

-Посчитали недостаточно надежным плательщиком, – разведчик горько усмехнулся. – Я сначала локти кусал себе, но потом, увидев, какие сюрпризы преподносят наши уважаемые банки, понял, что все, что не делается – все к лучшему.

-Это уж точно, - Дикарь снова подкурил потухшую папиросу. – Так вот, пришел я как-то вечером домой, проверил у своих оболтусов уроки, поужинал и вошел в интернет. Зарабатывал я тогда неплохо, поэтому у нас на каждого члена семьи было по ноутбуку. Рыскал я по интернету, читал всякую-всячину и наткнулся на статью об эмиграции в Канаду. Написал ее наш бывший соотечественник, который на тот момент полноправным гражданином страны родоначальников хоккея. В статье рассказывалось о прелестях жизни в Северной Америке, о высоком уровне жизни, о том, что если приложить достаточно усилий, то можно жить достойно и иметь машину, даже несколько, домишко двухэтажный ну и прочие блага цивилизации, о которых простому гражданину желто-синей страны грешно даже было и мечтать.

Снаружи бушевала метель, ветер словно поставил себе задачу разнести больничный корпус в щепки. Сквозняки, появляющиеся из невидимых для человеческих глаз щелей, колыхали пламя костра, отчего желтые языки время от времени исчезали вовсе, оставляя лишь после себя раскаленные угольки. Джек подбрасывал дрова, заготовленные днем кем-то из братства, и языки пламени снова принимались за свой завораживающий танец.

-В общем, загорелся я этой идеей, – продолжал Дикарь, кивком головы прося Джека налить еще, - Первые недели я как губка впитывал в себя всю информацию о жизни в Канаде, которую только мог найти на просторах всемирной сети. И с каждым днем желание покинуть Украину во мне крепло все больше и больше. Ну, представь, мужик, который эмигрировал, начинал там работать подсобным рабочим в супермаркете, за десять долларов в час! И это притом, что здесь он работал главным менеджером не самой последней фирмы. Вскоре его перевели на другую должность, но за те же деньги. Впрочем, это неважно. Важно то, что за это время он смог приобрести себе две машины, пусть и подержанные, снять хорошую квартиру и взять в кредит новую машину. Представляешь? И все это - без сумасшедших условий и процентов, которые предоставляли нам наши кредиторы.

-Я интересовался темой иммиграции, Саня, – прервал рассказ Дикаря разведчик.

-И? Как успехи? – Дикарь вскинул брови и буквально впился глазами в сосредоточенное лицо Джека.

-Если бы не Зима, то был бы я уже там. Ходил бы на хоккей и ловил летом рыбу возле Ниагарского водопада, – саркастически произнес тот.

В ответ Дикарь лишь рассмеялся. Некоторое время двое выживших сидели в тишине, нарушаемой свистом ветра и треском сгорающих частей мебели.

-Одним словом, появилась у меня самая настоящая мечта, - Дикарь устало вздохнул. – Я долго рассказывал жене о Канаде, разговаривал с детьми, расписывал им все преимущества нашего переезда. Ну, ты же понимаешь, сам сталкивался с таким же. Но все потуги разбивались об одну преграду – нехватка денег. И не просто нехватка - я понимал, что собрать нужную для процедуры иммиграции сумму работая на стройке или еще где-либо просто невозможно.

Жена сразу же впала в депрессию, каждый день доказывая мне, что моя мечта эфемерна, что ее нужно оставить где-то там, далеко в сознании, забыть и жить днем насущным. Ее слова ранили мою душу. Ну как это так – похоронить мечту и забыть о ней? Я так не мог. И не смог. Я сам принялся изучать язык, каждый день зондировал официальные сайты иммиграционных отделов, общался с эмигрантами и с теми, кто только собирался иммигрировать…

Однажды я сорвался, ушел в запой. Я понимал, что чуда не будет и денег мне никто не даст, и уж тем более с небес они не упадут. Как то я, заседая в одной пивнушке, услышал разговор двоих парней о Зоне Отчуждения. Они вспоминали павших там товарищей и свои приключения. Во мне будто щелкнуло что-то. Я присоединился к ним и узнал, что они недавно пришли из Зоны отчуждения. Оттуда они вынесли подорванное здоровье и достаточно крупные суммы денег. Конечно, это они мне рассказали уже будучи изрядно поддатыми. На трезвую голову я бы и щипцами не выдавил из них столько информации. Обменявшись номерами телефонов мы уговорились встретиться через пару дней в парке, где они мне пообещали рассказать о Зоне все.

Встреча состоялась. Пришел только один из них. Назвался Лешим. Он долго проверял меня на прочность, все сомневался – не из милиции ли я. Короче говоря, узнал я все. Как можно проникнуть в Зону, миновав блокпосты военных, к кому обратится, ссылаясь на Лешего, куда можно ходить, какие участки обходить десятой дорогой...

Жене я сказал, что у меня намечается срочная командировка. Она не верила и подозревала меня в измене, но я подговорил своих приятелей, и они клятвенно заверили Машку, что я еду работать, а не отдыхать на грудях какой-то проститутки. Замяли мы это дело, короче. Солгали, будто едем работать в Польшу, показали ей липовые документы. Жена меня со слезами на глазах отпустила и благословила…

Понимаешь, Зона оставалась моим единственным шансом. В ней я надеялся заработать достаточное количество денег и уехать прочь из страны, забыв ее как страшный сон. Заработать честным трудом столько денег, а еще и в валюте, это…

-Невозможно. Было невозможно, – подсказал Джек. Он уже с интересом слушал рассказчика, хотя еще полчаса назад не особо и вникал в суть повествования.

-Ну да, правильно подметил. – Саня усмехнулся и, прикурив от костра, продолжил:

-Обчистив все свои заначки, одолжив денег у брата, я купил все, что было необходимо, и уехал в сторону Чернобыля. Со мной поехал мой приятель – назовем его Мичманом. Где он теперь? Ой, не знаю, не знаю. Проникли мы в Зону гладко, будто по маслу. Барыга местный, Сидорович, сразу же поменял гривны на рубли, обозначил, какой товар ему можно приносить, какой нежелательно. Начали мы там промышлять, короче говоря.

Первые два месяца приходилось нелегко. Мы были неопытны, несколько раз чуть не попадались в аномалии, один раз едва не угодили бандитам в рабство, но Бог миловал. Зарабатывали копейки, которых хватало только на патроны да на водку. А еще военные покоя не давали своими поборами. Против власти ведь не попрешь.

Вскоре, поняв, что на Кордоне дела не будет, мы передислоцировались к Бару. Местный бармен оказался таким же нехорошим человеком, как и Сидорович, но задания давал стоящие. Наконец-то появилась возможность откладывать деньги, а не тупо проедать их…

И однажды нам повезло – Бармен дал нам задание раздобыть артефакт, который очень редко встречается на освоенных просторах матушки Зоны. Найти его, по сведениям проверенных источников, можно было найти только лишь в Рыжем Лесу. А это – рассадник мутантов и аномалий. Но игра стоила свеч – за артефакт предлагались очень большие деньги, которых бы хватило на многие годы беззаботной жизни даже в Украине…

Я не хочу вспоминать, как мы добыли тот артефакт. Мне просто становится страшно, когда я вспоминаю о тех двух сутках, которые мы провели в Рыжем лесу. Я уже не вспомню, сколько раз мои штаны становились мокрыми от испражнений, а на голове прибавлялось седых волос. Я до сих пор иногда по ночам не могу нормально спать – мне снится Рыжий Лес с его тайнами и от этих сновидений я просыпаюсь в холодном поту.

Скажу лишь одно – нам ужасно повезло. Госпожа удача повернулась ко мне лицом тогда, когда я тащил на себе полумертвого Мичмана, с болтающейся на соплях оторванной кровососом рукой.

Я не мог бросить своего боевого товарища. Долг чести, если можно так сказать. Ты знаешь, я в прямом смысле этого слова обхезался когда, увидел, что кровососы окружают нас. Я уже попрощался с жизнью, с женой, детьми, с Лешим и пожалел, что не оставил свою идиотскую мечту о Канаде. Но, будто из ниоткуда, появились сталкеры из ДОЛГа, и кровососы

переключились на них. А я из последних сил бежал из лесу, неся на себе Мичмана, а внутренний карман костюма приятно грел контейнер с артефактом…

Главное – мы вернулись из Зоны. Не через полгода, как я обещал жене, а чуть ранее…

Денег было достаточное количество. В разы больше, чем требовалось для иммиграции. Жена меня все равно уговаривала остаться в Украине, ведь теперь мы были богаты. Но я не поддался уговорам жены и начал процесс иммиграции.

Спустя три с половиной года мы уже ступили на землю Кленового листа. Прекрасный город Калгари встретил нас радушно, мы знали язык, мы были уверены в себе, наши лица излучали оптимизм, денег хватало на несколько лет безработной жизни. Я вложил их в дело, занялся стройкой, у меня было три машины, восхитительный коттедж. Я радовался каждому новому дню, я работал с удовольствием, похорошел, у меня даже морщины разглаживаться стали! И Рыжий Лес снился все реже и реже. Мечта моя сбылась, и я был несказанно этому рад.

После года жизни в Канаде у жены умерла мать…

Мы вернулись в Украину, чтобы похоронить ее и уладить кое-какие дела с недвижимостью. Уладив их, я отправил жену и детей обратно в Калгари. Мне же нужно было остаться на пару дней и помочь брату и его семье в процессе иммиграции. Они тоже хотели к нам присоединиться, ведь я был живой пример успеха этого дела…

А на следующий день началось…

Эта проклятая катастрофа, чтоб ее…

Будь она проклята!!!

Где теперь моя жена?! Где мои сыновья?! Где?!..

Саня Дикарь не выдержал, слезы потекли по щекам, сам он рыдал во весь голос. Его тело тряслось, руки, которыми он прикрывал лицо, дрожали…

Прошло около часа. Джек и Дикарь выпили весь запас разведчика и, соответственно, были уже нетрезвы…

Они говорили, словно два друга, встретившиеся после долгой разлуки. Они вспоминали прошлую жизнь, вспоминали свои потери, они говорили так, будто несколько десятилетий сидели в заточении, без возможности общения с такими же, как они, людьми.

За заколоченным окном медленно всходило алое солнце, освещая засыпанный снегом мертвый город, строения которого нехотя отбрасывали тени на обледенелую землю. Оно несло новый день, полный неизвестности, ожиданий, а может быть и зарождение новых мечтаний, которым, несмотря ни на что, все-таки суждено сбыться…